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Roger e Virginia Lindahl si ritrovano nel bel mezzo di una crisi matrimoniale. Lui gestisce un negozio di televisori e elettrodomestici a Los Angeles, lei insegna danza, e hanno un figlio, Gregg, che soffre di asma. Un giorno la madre decide di portare il figlio in una scuola a Ojai in California, un collegio privato in aperta campagna dove la direttrice, Mrs. Alt, garantisce che Gregg potrà guarire dalla sua malattia, grazie all'aria salubre e alla mancanza di stress. Mrs. alt ha una personalità molto particolare, allo stesso tempo accomodante e tagliente, e pur facendo commenti in parte offensivi sulla personalità di Virginia, riesce a convincerla a iscrivere il figlio e a pagare la prima rata. Il figlio è entusiasta, per la presenza di molti animali e spazi aperti nella scuola. Ma la strada che porta alla scuola da casa è irta di difficoltà per Virginia, dal traffico alle strade tortuose delle montagne, così la direttrice suggerisce che sia Liz Bonner, anche lei residente a Los Angeles e madre di due bambini che frequentano la scuola, a portare Gregg assieme ai suoi due figli. Nasce così una amicizia tra i Bonner e i Lindahl, dalla quale cresceranno rapporti e intrecci particolari, lavorativi e non solo, e che porterà a sconvolgere la vita dei quattro protagonisti ognuna in modo diverso e con una differente consapevolezza.

Premessa doverosa: questo non è un romanzo di fantascienza come la maggior parte delle opere di Dick. E' un libro assai realista, disincantato, che descrive una vita di coppia in crisi, dove la comunicazione è pressochè assente, non ci sono interessi comuni, lo slancio iniziale si è esaurito. Ci viene mostrato come Roger abbia conquistato Virginia, anche se in realtà l'interesse di lui scema molto in fretta. Ma a stravolgere la situazione sarà Liz Bonner, una ragazza appariscente ma svampita, che dimentica le cose, agisce d'impulso e quasi senza consapevolezza. In Roger nasce la consapevolezza di volerla conquistare, e la moglie inizia ad avere qualche sospetto e voler scoprire la verità. Il rapporto tra i tre personaggi principali è analizzato in modo molto lucido, la loro psicologia viene approfondita sminuziosamente: Roger che si rende conto di voler approfondire il rapporto con Liz, soprattutto corporale, e crede di leggere in alcuni comportamenti della donna lo stesso tipo di interesse nei suoi confronti; Liz che dapprima rivela a Roger di aver capito le sue intenzioni e di non voler assolutamente farsi coinvolgere, e dieci minuti dopo gli chiede di andare in un motel, e da allora lo ama profondamente, come se questa nuova passione sia la riscossa tanto attesa da una vita, come se stare con lui fermasse il tempo, che scorre solo per gli altri, i quali inconsapevoli se ne stanno nei loro salotti a sprecare il loro tempo guardando la televisione; Virginia che degna del miglior detective intuisce subito la tresca del marito e riesce a coglierlo sul fatto, ma accetta la cosa e ne ricava un vantaggio non indifferente in cambio del suo silenzio nei confronti di Chic, il marito di Liz. Alla fine nulla è più come prima in nessuna delle due coppie.
Per concludere, la parte in cui il romanzo decolla e descrive gli intrecci tra Roger, Liz e Virginia è esilarante e coinvolgente, mentre il resto spesso sembra quasi un prestesto per riempire le pagine e riuscire a creare un romanzo anzichè un racconto. Peccato, perchè è scritto in maniera molto piacevole e scorrevole, come è nello stile di Dick.

Voto: 2,5/5

Citazioni:
"Ti amo" disse lei. Là fuori, nel mondo, la gente invecchiava. Lei li sentiva invecchiare; li sentiva scricchiolare; sentiva le loro ossa che si spezzavano. Nelle case la polvere riempiva i piatti e copriva i pavimenti.

"In Cina si sposano senza amore; neanche si vedono prima di sposarsi. E'come allevare bestiame, no? La differenza tra l'uomo e l'animale sta tutta lì; l'uomo si innamora, e non seguire la via che l'amore indica significa comportarsi da animali, e allora che si campa a fare? Rispondimi. Vivi solo per lavorare, mangiare e riprodurti?"